1985年，“美术思潮”在湖北武汉发生，第一本介绍中国当代艺术的刊物《美术思潮》创立。1987年，《美术思潮》停刊，1993年，部分原主创人员策划《美术文献》。刊物由湖北美术出版社主办，彭德、鲁虹、刘明相继出任主编。通过几代编辑者的工作，杂志以“学术性”“文献性”“前沿性”为宗旨，成为研究中国当代艺术的重要刊物。《美术文献》杂志每期由国内外批评家、策展人担任学术主持，提出前沿性的学术主题，研究当代艺术现象，推介艺术家作品，整理艺术家自述、访谈、手稿、图式、创作背景等第一手资料。杂志新作推介、展览档案等栏目，关注重要展览、活动信息，推介艺术家新作及具有潜力的新人。杂志创立至今，内容涵盖中国当代艺术各种艺术现象及学术主题，介绍艺术家近千位，为艺术史积累了丰富珍贵的文献资料。杂志于2004年、2007年、2014年策划了三届美术文献展，该展为国内重要的当代艺术展之一。

2009年，《美术文献》作为华语期刊代表参加第40届瑞士巴塞尔国际艺博会独立展位，同时是CIGE、ArtBeijing、Shcontemporary、艺术台北、巴塞尔艺博会（巴塞尔、迈阿密、香港）等国际艺博会的长期合作媒体。《美术文献》杂志大16开本，全彩色版精印，月刊。杂志被《中国核心期刊（遴选）数据库》收录，为国际DOI学术期刊。全文被中国知网、万方、超星等数据库收录。杂志发行涵盖各大城市美术馆、美术院校、画廊、拍卖公司、艺术书店等机构。